Para muchas personas, las formas más familiares de energía renovable son el viento y el sol. Pero la biomasa (material vegetal y desechos animales) es la fuente más antigua de energía renovable, utilizada desde que nuestros antepasados ​​aprendieron el secreto del fuego.

La biomasa es una fuente de energía renovable no solo porque la energía proviene del sol, sino también porque la biomasa puede volver a crecer en un período de tiempo relativamente corto en comparación con los miles de años que tardó en formarse los combustibles fósiles. A través del proceso de fotosíntesis, la clorofila en las plantas captura la energía del sol al convertir el dióxido de carbono del aire y el agua del suelo en carbohidratos, compuestos complejos compuestos de carbono, hidrógeno y oxígeno. Cuando se queman estos carbohidratos, se convierten nuevamente en dióxido de carbono y agua y liberan la energía que capturaron del sol.

Ejemplos de biomasa y sus usos para la energía:

  • Madera y desechos de procesamiento de madera: quemados para calentar edificios, para producir calor de proceso en la industria y para generar electricidad
  • Cultivos agrícolas y materiales de desecho: quemados como combustible o convertidos en biocombustibles líquidos
  • Alimentos, jardín y desechos de madera en la basura: quemados para generar electricidad en plantas de energía o convertidos en biogás en vertederos
  • Estiércol animal y alcantarillado humano: convertido en biogás, que puede quemarse como combustible

La biomasa sólida, como la madera y la basura, se puede quemar directamente para producir calor. La biomasa también se puede convertir en un gas llamado biogás o en biocombustibles líquidos como el etanol y el biodiesel. Estos combustibles pueden quemarse para obtener energía.

La madera sigue siendo la mayor fuente de energía de biomasa en la actualidad; Los ejemplos incluyen residuos forestales (como árboles muertos, ramas y tocones de árboles), recortes de jardín, astillas de madera e incluso residuos sólidos municipales. La energía de la madera se deriva mediante el uso de biomasa lignocelulósica (biocombustibles de segunda generación) como combustible. La madera cosechada puede usarse directamente como combustible o recolectarse de las corrientes de desechos de madera para ser procesada en combustible de pellets u otras formas de combustibles. La mayor fuente de energía de la madera es el licor de pulpa o «licor negro», un producto de desecho de los procesos de la industria de la pulpa, el papel y el cartón. En el segundo sentido, la biomasa incluye materia vegetal o animal que se puede convertir en fibras u otros productos químicos industriales, incluidos los biocombustibles. La biomasa industrial se puede cultivar a partir de numerosos tipos de plantas, como miscanthus, switchgrass, cáñamo, maíz, álamo, sauce, sorgo,